I gruppi di auto - aiuto (il prefisso "auto" non significa "da soli ", ma "l'uno con l'altro": "aiutarsi l'uno con l'altro") sono gruppi formati da persone che stanno vivendo situazioni di vita simili e che condividono lo stesso obiettivo.

Ci sono diversi tipi di gruppi di auto - aiuto: quelli formati da persone che condividono un handicap o una malattia cronica, quelli costituiti da persone che vogliono cambiare una abitudine, un comportamento (ad esempio gli Alcolisti Anonimi), quelli organizzati da familiari di persone con gravi problemi, gruppi di persone che attraversano un periodo di crisi (un lutto, una separazione), o un periodo positivo ma che cambia radicalmente le loro vite (es. nascita di un figlio), o infine, persone che devono affrontare una situazione o un cambiamento che influisce sulle loro identità (es. la menopausa, il pensionamento).

Nel gruppo, le persone sono accomunate dagli stessi problemi, sono in una condizione di parità e di scambio: ciascuno dà aiuto agli altri e allo stesso tempo lo riceve.

Lo scopo essenziale del gruppo di auto mutuo aiuto è di dare, a persone che vivono in situazioni simili, l'opportunità di condividere le loro esperienze e di aiutarsi a mostrare l'uno all'altro come affrontare i problemi comuni: il clima degli incontri, infatti, è accogliente e informale, i membri del gruppo possono mettere a nudo ansie e paure senza essere giudicati o criticati. È prevista infine la figura di un facilitatore, solitamente una figura professionale, la cui funzione è quella di coordinare il gruppo e favorire la comunicazione, per esempio stimolando i membri più riservati ad aprirsi.